有史以来最大的殖民公司，非英国的东印度公司莫属，1600年12月31日英格兰女王伊丽莎白一世授予该公司皇家特许状，给予东印度公司在印度贸易的特权。实际上这个特许状给予东印度贸易的垄断权21年。

　　随着时间的发展，东印度公司从一个商业贸易企业变成印度的实际主宰者。在1858年被解除行政权力为止，它还获得了协助统治和军事职能。


　　但是有几个人知道其实东印度公司是由一群有创业心和有影响力的商人所组成。也就是说，东印度公司是一家股份公司，公司共有125个持股人，资金为7.2万英镑。

　　东印度公司的传奇殖民史就不多说了，这里要说的是这125个持股人中，所占有股份最大的一个人，这个人竟然不是英国人，而是一个清朝的大商人——伍秉鉴。

　　伍秉鉴家族很早以前就开始了对外贸易，而他们家族的真正的达到顶峰，还是伍秉鉴时期。1686年的时候，广东巡抚李士祯在广州颁布了一项公告，宣布凡是“身家殷实”之人，只要每年缴纳一定的白银，就可作为“官商”包揽对外贸易。

　　而伍秉鉴的发迹，也是从“十三行”开始说起，伍秉鉴经营的是十三行中的怡和行，凭借他的商业头脑，同欧美各国的重要客户都建立了紧密的联系他的商行在当时同外商联系最为紧密，可以在东印度公司、散商和美商中左右逢源。在1834年以前，伍家与英商和美商每年贸易额达数百万两白银，伍秉鉴还是东印度公司的“银行家”和最大债权人。正因为如此，伍秉鉴在当时西方商界享有极高的知名度，一些西方学者更称他是“天下第一大富翁”。

　　伍秉鉴究竟有多少钱？据1834年伍家自己的估计，他们的财产约2800万两白银，而当时的美国首富也才700万两白银而已；伍秉鉴因而也成为洋人眼中的世界首富。建在当时珠江岸边的伍家豪宅，据说可与《红楼梦》中的大观园相媲美。

　　在末代王朝，内忧外患之下，出现一个世界首富，却没有保护这笔财产的能力，注定是以悲剧收场的；清政府签订了无数卖国条约，赔款了大量白银，而这笔财产，大清朝官方已经是无力承担，于是将触手伸向了这些大名鼎鼎的富商口袋里。


　　在《南京条约》签订后，伍秉鉴一人就承担了100万银元的份额；加上第一次鸦片战争中的其他损失，伍秉鉴家族至少损失超过200万两白银。但这笔数字，对于这位号称拥有2600万两的世界首富来说，并不至于伤筋动骨。况且，深谋远虑的伍秉鉴早把生意拓展到了海外，行商生意已不是伍家唯一的生命线。然而，此时的伍秉鉴，却已是心灰意冷。


　　在《南京条约》签订后的第二年，伍秉鉴就病逝了，伍秉鉴死后，曾经富甲天下的广东十三行开始逐渐没落，许多行商在清政府的榨取下纷纷破产。


　　在伍秉鉴逝世后15年，东印度公司对于英国来说已经没有了利用价值，加上其他的原因，最终破产。