“儿童食堂”在日本有1万零866家。当中，数量最多的是冲绳县，贫困率是日本全国平均水平的两倍。（档案照片）

　　日本为贫困孩子提供免费餐的儿童食堂已超过一万家，而且还在持续增加中。疫情后的物价上涨导致日本的贫困家庭增加，这些组织不但提供免费餐食给孩子补充营养，而且已成为社区相互取暖的互助社。

　　据日本民间儿童食堂网络的非营利组织“儿童食堂支援中心”星期三（12月11日）说，目前登记为“儿童食堂”的日本团体有1万零866家，数量比日本现有9300所公立中小学多。当中，数量最多的是冲绳县，有361家，比2018年的统计多出三倍。该县贫困率是日本全国平均水平的两倍。

　　日本儿童食堂发起于2012年，是东京大田区一家蔬菜水果店老板娘的倡议，提供免费和低价的餐食帮助贫困家庭。这个做法渐渐地遍布日本大小城乡。儿童食堂如今已成为一个大家庭，赞助者从农夫到超市、便利店，都在为孩子提供免费食材。

　　贫困家庭的增加也促使日本政府将援助扩大。日本农林水产部一直向儿童食堂分发用于学校午餐的大米。此外，日本卫生当局也开始给予运营补贴，通过儿童食堂建立社区保健医疗辅导。

　　儿童食堂联络网“结”的理事长汤浅诚接受《联合早报》采访时说：“贫困是整个社会的问题，因此需要社区和国家一起出力。开始时，我们只集中在消除贫困，但逐渐的发现，儿童食堂是一个互助社。它协助防止家暴，也帮助独居老人走出孤独。”

　　调查显示，日本有70%的儿童食堂没有年龄或性别限制。

　　居住在东京丰岛区的山田和夫（76岁）退休后，原本要与妻子开一家面包店，没料到妻子先过世，留下他一人。自从把两层楼的住家开放设立儿童食堂后，他的住处变得热闹起来。

　　他说，每个星期有一天挤满了前去吃饭的孩子和母亲，还有几个义工一大早就前去帮忙准备便当。他早前买了却用不上的面包机，现在专给孩子做爱心面包。

　　山田和夫告诉《联合早报》：“如果不是把住家开放做儿童食堂，我就是一个无人搭理的孤独老人。”

　　一名带着孩子到儿童食堂的单亲妈妈感激地说：“我每天都在为生活打拼，孩子的饮食马虎，他们最期待到儿童食堂吃饭。要养活一家虽然辛苦，但是看到周围有那么多热心人士，我感到很温馨。”（联合早报 符祝慧）